До начала ХХ века значительная часть лекарственных средств была природного происхождения и эти препараты были известны под простыми традиционными названиями. Быстрое развитие промышленности способствовало разработке большого количества синтетических активных субстанций, которые обеспечивались патентной защитой. Этот процесс сопровождался оформлением патентных прав и на торговые названия лекарственных препаратов. Патентованные торговые названия являются частной собственностью производителей лекарственных препаратов и могут использоваться в коммерческих целях другими лицами только с разрешения владельцев.

Непатентованные общепринятые наименования (называемые также иногда генерическими или общими) предназначены для использования в качестве общественной собственности и никто не имеет права на их исключительное применение. Непатентованные названия, в отличие от торговых, служат для идентификации не самого лекарственного препарата, а активных веществ в его составе. При выборе непатентованных названий следуют определенным правилам, которые заключаются в том, чтобы специалист по названию мог определить терапевтическую или фармацевтическую группу, к которой принадлежит данная активная субстанция. Обычно такие названия присваивают активным субстанциям международные или национальные номенклатурные комитеты.