Вязкая буровато-жёлтая масса. Отличается от других восков высоким содержанием стеринов (в частности, холестерина). Ланолин хорошо впитывается в кожу и обладает смягчающим действием. Это густая, вязкая масса жёлтого или жёлто-бурого цвета, своеобразного запаха, плавящаяся при температуре 36 — 42 °C. Состав ланолина очень сложен и до настоящего времени изучен не полностью. В основном он представляет собой смесь сложных эфиров высокомолекулярных спиртов (холестерина, изохолестерина и т. д.) с высшими жирными кислотами (миристиновой, пальмитиновой, церотиновой и д.р.) и свободных высокомолекулярных спиртов. По свойствам ланолин близок к кожному салу человека. В химическом отношении достаточно инертен, нейтрален и устойчив при хранении. Ценнейшим свойством ланолина является его способность эмульгировать до 180—200 % (от собственной массы) воды, до 140 % глицерина и около 40 % этанола (70 % концентрации) с образованием эмульсий типа вода/масло. Добавки небольшого количества ланолина к жирам и углеводородам резко увеличивают их способность смешиваться с водой и водными растворами, что обусловило его широкое применение в составе липофильно — гидрофильных основ.

Широко применяется в составе различных косметических средств — кремов и т. п., в медицине используется как основа для различных мазей, а также для смягчения кожи (в смеси с равным количеством вазелина).

Выпускается чистый, очищенный ланолин для кормящих женщин (торговые названия: Purelan, Lansinoh). Применяемый местно, ланолин помогает заживлению трещин на сосках и предотвращает их появление, и не требует смывания перед кормлением (не опасен для младенцев).

Ланолин зарегистрирован в качестве пищевой добавки E913.