Открытие первого действующего вещества растительного происхождения - алкалоида морфина привело не только к созданию химии (и фармакологии) алкалоидов, но и развитию более общей главы лекарственного дела - химии и фармакологии растительных веществ, обогатившей медицину целым рядом эффективных лекарственных средств.

Следует вместе с тем отметить, что выделение из растений индивидуальных действующих веществ не отменило применения в медицине лекарственных растений как таковых. В Государственный реестр лекарственных средств включено большое количество лекарственных растений, широко используемых в медицинской практике в виде приготовляемых экстемпорально отваров или настоев или выпускаемых в виде готовых лекарственных форм: настоек, экстрактов, таблеток, эликсиров и др.

Нельзя не учитывать, что до сих пор химический состав ряда успешно применяемых в медицине лекарственных растений (женьшеня, лимонника, элеутерококка, валерианы, пустырника, пассифлоры, подорожника, шалфея и т. д.) полностью не изучен и их действующие вещества недостаточно идентифицированы.

В ряде случаев следует учитывать, что лечебный эффект может определяться не одним веществом, а суммой содержащихся в растении действующих веществ. Тем не менее, поиск индивидуальных действующих веществ лекарственных растений активно продолжается.

Логическим следствием выделения действующих веществ из растений стало стремление искать фармакологически активные вещества в тканях и органах животных. Различные органы и продукты жизнедеятельности животных издавна применялись в народной медицине. В V веке нашей эры в Китае для лечения кретинизма применяли высушенную щитовидную железу.

В 20-х годах XX века стали использовать рыбий жир для лечения рахита. В конце 80-х годов для омоложения организма начали применять экстракты из мужских половых желез (жидкость Броун-Секара).