В Европе в средние века уровень медицинских знаний был невысок. Аптеки в Европе в это время создавались по арабскому образцу и импортировали восточные лекарственные растения. С XV века, после великих географических открытий, арсенал лечебных средств пополнился растениями, вывезенными из Америки.
В период позднего Средневековья в теории траволечения появляется особое учение о так называемой сигнатуре, то есть о признаках, по которым можно судить о пригодности данного растения в качестве лекарственного. Последователи этого учения (напр. Парацельс 1493-1541 гг.) полагали, что исходной точкой для отыскания лекарственных средств является форма как растения в целом, так и отдельных его частей. Например, по форме листьев печеночницы, напоминающей форму человеческой печени, предполагали, что это растение является целебным против болезней печени. Сигнатуристы способствовали накоплению морфолого-систематических сведений, развертыванию исследований по изучению химического состава лекарственных растений. Огромный вклад по вовлечению в народную медицину лекарственных растений внесли монахи, для которых, где бы они не находились, в кельях или монастырях, дикоросы зачастую были и одним из источников питания и бесспорно главным источником лекарственных средств. Особым вниманием монахов пользовались растения, способные не только лечить, но и повышать тонус организма. Такую способность, например, монахи давно открыли в дягиле и включили это растение в секретную рецептуру приготовления из него ряда напитков, которыми всегда славились монахи всего мира.